Né à Fès (Maroc) en 1944, le parcours de Tahar Ben Jelloun a commencé par la philosophie à Rabat, puis la psychiatrie à Paris. À partir de 1972, il collabore régulièrement avec le quotidien La Monde et écrit des poèmes, recueillis dans Hommes sous linceul de silence, paru en 1971. Il publie L'enfant de sable en 1985, qui le rend célèbre. Deux ans plus tard, en 1987, il obtient le Goncourt pour La Nuit sacrée, une suite du roman précédent.
Il signe également des essais à vocation pédagogique, tel Le racisme expliqué à ma fille, en 1997, et L'Islam expliqué aux enfants, en 2002.
Auteur de plusieurs romans, essais et nouvelles, Ben Jelloun est l’auteur francophone le plus traduit au monde, et est membre de l’Académie Goncourt.
Par le feu est son dernier récit, paru quasi-simultanément avec L’étincelle, révoltes dans les pays arabes (Gallimard, 2011).