Dès sa naissance en 1940, dans l’Ohio, Austin Pendleton baigne dans le monde du théâtre, sa mère est actrice. Il est membre de la célèbre Steppenwolf Theatre Company de Chicago. Il joue, met en scène, écrit (Booth, Oncle Paul, L’Ombre d’Orson), et enseigne au HB Studio de New York. Il débute au cinéma avec Preminger et tourne une cinquantaine de films et téléfilms (Billy Wilder, James Ivory, Jodie Foster, Steven Spielberg…).