Synopsis
conférence de Joël Pouthas
Dans la préface de son livre Les Atomes paru en 1913, Jean Perrin écrivait : « Expliquer du visible compliqué par de l'invisible simple, voilà la forme d'intelligence intuitive à laquelle, grâce à des hommes tels que Dalton ou Boltzmann, nous devons l'atomistique. » Apparu en philosophie « sur les bords de la mer divine », l'atome renaît dans les sciences de la nature au XIXe siècle, mais les hypothèses moléculaires seront longtemps regardées comme chimériques par beaucoup de physiciens et chimistes. Ce n'est qu'au début du XXe siècle que « la théorie atomique triomphe » par sa fécondité dans des domaines variés tels que les corpuscules d'électricité, le mouvement brownien, les quanta ou la radioactivité. En terminant son livre avec treize valeurs de « grandeurs moléculaires », Jean Perrin est « saisi d'admiration devant le miracle de concordances aussi précises à partir de phénomènes aussi différents ».