Auteur dramatique, metteur en scène et cinéaste, Jean-Michel Ribes revendique la fantaisie subversive et l’imaginaire, poursuivant un parcours créatif libre, à la frontière des genres. Il a dirigé le Théâtre du Rond-Point de 2002 à 2022, défendant l’écriture dramatique d’aujourd’hui.
Il est auteur et metteur en scène d’une vingtaine de pièces, dont Les Fraises musclées (1970), Tout contre un petit bois (1976), Théâtre sans animaux (2001), Musée Haut Musée Bas (2004). En 2008, il re-crée Batailles, qu’il a co-écrit avec Roland Topor, il met en scène Un garçon impossible de l’auteur norvégien Petter S. Rosenlund (2009), Les Diablogues de Roland Dubillard (2009), Les Nouvelles Brèves de comptoir adapté du recueil de Jean-Marie Gourio (2010). En 2011, il écrit et met en scène René l’énervé – Opéra bouffe et tumultueux, mis en musique par Reinhardt Wagner.
Au Théâtre du Rond-Point, en 2012 il re-crée Théâtre sans animaux, met en scène en 2013 L’Origine du monde de Sébastien Thiéry, recrée sa pièce Par-delà les marronniers en 2016, écrit et met en scène Sulki et Sulku ont des conversations intelligentes en 2017 et J’habite ici en 2021.
Pour la télévision, il écrit et réalise de nombreux téléfilms et les deux séries cultes Merci Bernard (1982 à 1984) et Palace (1988 à 1989). Il met en scène une adaptation théâtrale de la série Palace, co-écrite avec Jean-Marie Gourio, au Théâtre de Paris, en septembre 2019.
Pour le cinéma, il écrit et réalise Rien ne va plus (1978), La Galette du roi (1986), Chacun pour toi (1993) et Musée Haut Musée Bas (2008).
À la demande d’Alain Resnais, il adapte la pièce d’Alan Ayckbourn Private Fears In Public Places qui devient le film Cœurs, sélectionné au Festival de Venise 2006.
En 2013, il réalise le film Brèves de comptoir, qu’il adapte avec Jean-Marie Gourio à partir de son œuvre éponyme.
En septembre 2024, il présente Projection privée au Théâtre du Petit Saint-Martin, deuxième texte de Rémi De Vos qu’il met en scène, après Kadoc en 2020 au Théâtre du Rond-Point.